Невероятное зомби-возвращение аналоговых вычислений

Чарльз Платт

Как снова полюбить технологии

Я видел Бога на заводе по производству чипсов

Бесконечная борьба за ремонт

Будущее за аналогами

Сейчас читаю

Кто наблюдает за наблюдателями?

Оружие газового разрушения

Когда старые технологии умирают, они обычно остаются мертвыми. Никто не ожидает, что дисковые телефоны или счетные машины вернутся из забвения. Дискеты, кассеты VHS, электронно-лучевые трубки — они будут пухом. Аналогично, в ближайшее время мы не увидим старые аналоговые компьютеры в центрах обработки данных. Это были чудовищные твари: их было трудно программировать, они были дороги в обслуживании и имели ограниченную точность.

Или я так думал. Затем я наткнулся на это сбивающее с толку заявление:

Возвращение аналоговых компьютеров в гораздо более совершенных формах, чем их исторические предки, радикально и навсегда изменит мир вычислений.

Серьезно?

Я нашел это предсказание в предисловии к красивой иллюстрированной книге, озаглавленной просто «Аналоговые вычисления». Переизданная в 2022 году, она была написана немецким математиком Берндом Ульманом, который выглядел действительно очень серьезным.

Я пишу о технологиях будущего еще до появления WIRED и написал шесть книг, объясняющих электронику. Раньше я разрабатывал собственное программное обеспечение, а некоторые из моих друзей проектировали оборудование. Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь говорил об аналоге, так почему Ульманн мог предположить, что эту мертвую парадигму можно воскресить? И с такими далеко идущими и необратимыми последствиями?

Я чувствовал себя обязанным продолжить расследование.

В качестве примера того, как цифровые технологии вытеснили аналоговые, рассмотрим фотографию. В доцифровой камере непрерывные изменения света вызывали химические реакции на куске пленки, где изображение появлялось как представление — аналог — реальности. В современной камере, напротив, изменения освещенности преобразуются в цифровые значения. Они обрабатываются процессором камеры перед сохранением в виде потока единиц и нулей — с цифровым сжатием, если хотите.

Инженеры начали использовать слово «аналог» в 1940-х годах (сокращение от аналога; им нравится сжатие) для обозначения компьютеров, имитирующих реальные условия. Но механические устройства делали то же самое на протяжении веков.

Антикитерский механизм представлял собой удивительно сложную часть механизма, использовавшуюся тысячи лет назад в Древней Греции. Состоящий как минимум из 30 бронзовых шестеренок он отображал ежедневные движения Луны, Солнца и пяти планет, а также предсказывал солнечные и лунные затмения. Поскольку его механическая работа имитировала реальные небесные события, он считается одним из первых аналоговых компьютеров.

Шли столетия, и для более земных целей создавались механические аналоговые устройства. В 1800-х годах изобретение под названием планиметр состояло из небольшого колеса, вала и рычага. Вы водили указателем по краю фигуры на листе бумаги, и площадь фигуры отображалась на шкале. Инструмент стал незаменимым предметом в агентствах недвижимости, когда покупатели хотели узнать площадь участка земли неправильной формы.

Другие гаджеты служили военным нуждам. Если вы находились на линкоре и пытались навести 16-дюймовую пушку на цель за горизонтом, вам нужно было оценить ориентацию вашего корабля, его движение, положение, а также направление и скорость ветра; продуманные механические компоненты позволяли оператору вводить эти факторы и соответствующим образом настраивать пистолет. Шестерни, рычаги, шкивы и рычаги также могут предсказывать приливы или рассчитывать расстояния на карте.

Лорен Гуд

Джулиан Чоккатту

Уилл Найт

В 1940-х годах были добавлены электронные компоненты, такие как электронные лампы и резисторы, поскольку колебательный ток, протекающий через них, мог быть аналогичен поведению жидкостей, газов и других явлений в физическом мире. Изменение напряжения могло бы представлять, например, скорость нацистской ракеты Фау-2, выпущенной по Лондону, или ориентацию космической капсулы «Джемини» в авиасимуляторе 1963 года.